Verbena peper, ook wel verbenabes, litsea, maqaw of may chang genoemd, is de gedroogde bes van de Litsea cubeba. Het is geen echte peper: de boom hoort bij de laurierfamilie en groeit wild in de bergbossen van Zuid-China en Zuidoost-Azië. De kleine zwarte besjes lijken op peperkorrels en worden met de hand geplukt en daarna gedroogd. In Taiwan kennen ze het kruid als maqaw.

De naam zegt veel over de smaak. Als je een besje kneust, ruik je meteen citroengras en citroenverbena, met iets van gember en jeneverbes erachter. Er zit een lichte pit in, maar veel minder dan bij zwarte peper. Het aroma is sterk, dus een paar besjes is vaak genoeg. Bij het Atayal-volk in Taiwan gaat maqaw van oudsher in fazantensoep en over meerval die in bamboeblad wordt gegaard. Sterrenchef Hugo Roellinger combineert het in een vinaigrette met kaffirlimoen, voor rauwe langoustines.

Kneus of maal de besjes vlak voor gebruik, want het aroma vervliegt snel. Verbena peper past goed bij vis, schaaldieren, kip en groenten, en in een vinaigrette. Probeer het eens in een dressing over rauwe vis. Ook bij fruit en in desserts werkt het verrassend goed, bijvoorbeeld over aardbeien of in een citroentaart.

Net als roze peper is verbena peper een zogenoemde valse peper. Roze peper is mild en zoetig, verbena peper is veel frisser en citrusachtiger.

Heb je geen verbena peper in huis? Een beetje citroengras met wat versgemalen zwarte peper komt in de buurt, al mis je dan de bloemige toon.

Bewaar verbena peper luchtdicht, donker en koel. Als hele besjes blijft het aroma het langst goed.